日本最大の淡水湖が生み出す輝き

丸型、楕円、細長いもの。 そして目を見張るほどの大珠(おおだま)や小粒のもの。 色もオフホワイトからサーモンピンク、淡いブルーやグレイッシュ、さらに七色に輝くものまで。 驚くほど表情に富んだ多様な色と形がびわ湖真珠の特徴です。 そのどれもがきめ細かく上品な艶を放ち、眺めるだけで心安らぐような色と輝きは、まるで静穏な凪の湖面にキラキラと乱反射する陽光を映すようです。

びわ湖真珠は、その名の通り滋賀県に位置する日本最大の淡水湖、琵琶湖が生産地。 湖の周辺に飛び地のように点在する、内湖(ないこ)にある養殖場で育てられます。 内湖はヨシが群生し、在来魚や水鳥が多く生息する豊かな漁場。 風を受けて小さなさざ波を立てる湖面には養殖棚の杭がはるかに広がります。
 
約100年前の昭和初期に養殖が始まって以来、最盛期には年間6トンもの生産量を誇ったびわ湖真珠。 そのほとんどが海外輸出向けだったため、日本ではあまり知られてきませんでした。 天然真珠のような質の良さと美しさを持つびわ湖真珠は、欧米で高く評価され、1960年代から輸出用の生産量が増加。 ピーク時には100軒近い養殖業者が軒を連ねたそうですが、1980年代初頭、都市開発による急激な環境変化や琵琶湖の水質汚染により、母貝である池蝶貝(イケチョウガイ)が育たなくなり、わずか20年の隆盛ののち衰退するに至った歴史があります。
 
現在、養殖業者はわずか5軒ほどですが、厳しい時代を乗り越え、環境の改善などに尽力してきた人々によって、今も大切に生産が続けられています。
 
「世界的に見てもこれほど多彩な色形のパールが作れる生産地は珍しいのではないでしょうか。 色や形、照りと、ひとつとして同じものはなく、すべてが一点もの。 その希少性の高さや固有性、そして生産者の顔が見えるローカリティも、びわ湖真珠の魅力だと思います」
 
そう語るのは「神保真珠商店」の3代目、杉山知子さん。 創業者の祖父、そして父と2代にわたり店をもたずびわ湖真珠を販売していましたが、「実際に見て、触れて、もっと多くの人に美しさを知ってもらいたい」という杉山さんの思いから、2014年、大津市に初めて実店舗をオープン。 今やこの店は生産者とお客様をつなぐ場となり、杉山さんはびわ湖真珠の文化を国内外に伝える存在になっています。
 
「海の真珠の養殖期間が半年から1年ほどなのに対し、びわ湖真珠は母貝を育てるのに3年、そこから真珠を巻く(＝作る)のに3年。 実に6年という長い時間のなかで作られます。 3年かけて成長するので巻きも厚くなり、それが深くきめ細かな艶になる理由とも」
 
そして浜揚げ(収穫)後は研磨加工などはほどこさず、塩水で洗うだけという「とてもナチュラルな仕上げなのも魅力」と語ります。
 
「びわ湖真珠は既に珠(たま)自体が充分にデザインされていると思うので、私が店の工房でアクセサリーをつくる際は、余計な加工はせずなるべくシンプルに仕上げるようにしているんです」